В маленьком королевстве уже несколько лет подряд не уродился хлеб. Поля выгорали под солнцем, реки мелели, а люди голодали. Король с королевой не видели другого выхода, кроме как согласиться на брачный союз с соседним богатым государством. Их старшая дочь, принцесса Элоди, должна была выйти замуж за тамошнего принца и тем самым спасти свой народ.
Элоди не стала спорить. Она понимала, что от её согласия зависит жизнь тысяч людей. К тому же, когда ей показали портрет жениха, сердце немного дрогнуло. Молодой, с открытым взглядом, он выглядел совсем не похожим на тех надменных принцев, о которых рассказывали придворные сплетницы. Девушка даже позволила себе подумать, что в этой чужой стране её может ждать не только долг, но и настоящее тепло.
Свадьбу сыграли быстро и без лишней пышности. Элоди приехала в новое королевство в простом дорожном платье, но с высоко поднятой головой. Её встретили приветливо, подарили цветы, провели по красивым залам дворца. Принц улыбнулся ей так искренне, что она на мгновение забыла обо всех тревогах. Ей казалось, что всё складывается лучше, чем она смела надеяться.
Но в первую же ночь после церемонии всё перевернулось. Вместо брачной комнаты её привели в дальнюю часть замка, к узкой каменной лестнице, ведущей вниз. Стражники молчали, факелы отбрасывали длинные тени. Элоди спросила, в чём дело, но никто не ответил. Только когда тяжёлая железная дверь открылась и она увидела огромную пещеру, поняла, что её обманули самым страшным образом.
В центре пещеры лежал дракон. Не сказочный красавец из детских историй, а настоящее чудовище с чёрной чешуёй, покрытой старыми шрамами, и глазами, в которых не было ни капли жалости. Именно сюда, по древнему обычаю, каждые несколько лет приводили невесту принца. Не для свадьбы, а для жертвы. Чтобы дракон оставался сыт и спокоен, а королевство продолжало процветать.
Элоди стояла на холодном камне и смотрела на зверя. Страх был, конечно. Но сильнее страха оказалось другое чувство - холодная, ясная злость. Её народ отдал последнее зерно, чтобы выплатить дань за этот брак. Её родители поверили в честное слово чужого короля. А она сама почти поверила в улыбку принца.
Теперь она поняла: никто не придёт её спасать. Никто не поднимет тревогу. Для всех она уже мертва.
Но Элоди не собиралась умирать молча.
Она сделала шаг вперёд, подняла взгляд на дракона и заговорила. Не дрожащим голосом жертвы, а твёрдо, как человек, которому больше нечего терять.
Что будет дальше - никто не знал.
Ни принц, ждущий в своих покоях.
Ни стражники, закрывшие дверь.
Ни даже сам дракон, который впервые за много лет увидел в глазах очередной невесты не ужас, а вызов.
А в маленьком королевстве на севере всё ещё ждали вестей о том, как хорошо устроилась их принцесса в богатой стране. И никто не подозревал, что правда окажется страшнее любого голода.
Читать далее...
Всего отзывов
11